В XVIII в. развиваются внешние экономические и культурные связи России с Западными странами, способствующие вхождению ее в мировой историко-культурный процесс. Во второй половине XVIII в. в недрах феодальной экономики формируется капиталистический уклад.
В конце XVIII в. завершается процесс складывания русской нации. Происходит формирование русской нации на базе уже сложившейся русской народности с высоким уровнем культуры и чувством национального единства. Основным содержанием историко-культурного процесса в этот период было формирование и развитие национальной русской культуры. Появляются новые сферы культуры - наука, художесвенная литература, светская живопись, театр и др.
Петровские реформы способствовали экономическому и политическому подъему государства. Намного продвигается просвещение, что оказывает большое влияние на дальнейшее развитие культуры. Произошел крутой перелом в культурной жизни, оказавший большое влияние на ее дальнейшее развитие.
Впервые при Петре I образование стало государственной политикой, поскольку для осуществления петровских реформ нужны были образованные люди. При Петре I открывались общие и специальные школы, были подготовлены условия для основания Академии наук, начала выходить первая печатная газета "Куранты". Молодых людей стали посылать за границу учиться, в основном корабельному и морскому делу.
В 1701 г. в Москве была открыта школа математических и навигационных наук - Навигацкая школа - первое светское государственное учебное заведение. Ученики школы изучали арифметику, геометрию, тригонометрию, навигацию, астрономию. При Посольском приказе была создана школа для обучения иностранным языкам, а позже - школа канцелярских служащих. В Москве и других городах создавался ряд профессиональных школ – Артиллерийская, Инженерная, Медицинская; на Уральских заводах - горно-заводские училища. Все профессиональные школы имели подготовительные отделения, где обучались письму, чтению, арифметике. Науки там изучались последовательно: каждая наука составляла отдельный класс. Ученики переходили из класса в класс без экзаменов. Вначале в школы принимали наряду с детьми дворян и детей разночинцев, но постепенно школы стали превращаться в закрытые учебные заведения только для дворянских детей.
В первой четверти XVIII в. стали создаваться так называемые циферные школы для обучения всех детей дворян и подьячих. Тем, кто не имел свидетельства об окончании циферной школы, даже не разрешалось жениться. Однако постепенно число этих школ уменьшалось, а затем они прекратили свое существование. Были в то время и церковноприходские училища, в которые принимались дети людей любых сословий. Существовали также духовные семинарии и школы. В 1786 г. был издан Устав народных училищ - первый законодательный акт в области образования. Впервые вводились единые учебные планы, классноурочная система.
К середине XVIII в. уровень образованности в России был еще невысок, однако она стала модной среди дворян. Дворянские дети зачастую обучались в семьях, их учителя в основном были иностранцы и специалисты-практики, выпускники школ. Стали создаваться закрытые сословные учебные заведения для детей дворян: в конце 50-х гг. - Пажеский корпус, где детей-дворян готовили к придворной службе; в 1764 г. - Воспитательное общество благородных девиц при Смольном монастыре в Петербурге; Шляхетский корпус.
Организация среднего и высшего образования была тесно связана с созданием Академии наук (официально с 1724 г.). В нее входили Академия, Университет и гимназия. Академия делилась на три класса. Вначале среди академиков не было ни одного русского. Михаил Васильевич Ломоносов (1711-1765) стал первым русским академиком, ученым мирового значения. Он также крупнейший русский поэт, заложивший основы современного русского литературного языка. Ломоносов очень много сделал для развития русской науки и организации образования.
В 1755 г. по инициативе М.В. Ломоносова был создан Московский университет, ставший крупным культурным центром. Он имел факультеты - философский, юридический, медицинский. В организованной при нем типографии издавалась газета "Московские ведомости" (до 1917 г.).
Появились профессионально-художественные учебные заведения. В Петербурге - Танцевальная школа (ныне училище им. А. Я. Вагановой), в Москве - Балетное училище и Академия художеств.
В конце XVIII в. в России было 550 учебных заведений и 62 тысячи учащихся.
Значительно усилилось книгоиздательское дело. В 1708-1710 гг. была проведена реформа шрифта, упростившая сложную кириллицу. Были введены гражданская (в отличие от церковной) азбука и гражданская печать. Это способствовало увеличению издания светскогражданских книг, в том числе учебников. Для народных училищ издавались "Азбука", книга Феофана Прокоповича (1681-1736) "Первое учение отрокам", "Арифметика" Л. Магницкого и "Грамматика" М. Смотрицкого, часослов и псалтырь. С 1708 г. по 1725 г. было напечатано около 300 гражданских книг, но тиражи их еще были невелики.
Книгоиздательская деятельность усилилась со второй половины XVIII в. Большая заслуга в этом принадлежит русскому просветителю, писателю, журналисту Н. И. Новикову (1747- 1818). В его типографиях печаталось около одной трети издаваемых в последней четверти XVIII в. книг (приблизительно тысяча названий). Он издавал книги по всем отраслям знаний, а также сатирические журналы "Трутень", "Живописец", "Кошелек", в которых критиковал крепостное право. Он организатор библиотек и школ в Москве и книжных магазинов в 15 городах России. Издавал Новиков и учебники. В 1757 г. была издана "Российская грамматика" М. В. Ломоносова, которая в качестве основного учебника заменила устаревшую "Грамматику" М. Смотрицкого.
Ранее в России при дворе издавалась рукописная газета "Куранты" (сохранилась с 1600 г.), информировавшая правительство о зарубежных новостях. Ее преемницей стали печатные "Ведомости" (с 1703 г.), где публиковалась хроника внутренней и зарубежной жизни.
Широкая книгоиздательская деятельность во многом ускорила развитие литературы. Введение гражданского шрифта способствовало укреплению светского языка, хотя еще широко был распространен церковнославянский язык.
В это время популярными были сатиры, оды, басни, эпиграммы русского поэта и просветителя Антиоха Кантемира (1708-1744). Поэт Василий Кириллович Тредиаковский (1703- 1768) стал реформатором русского языка и стихосложения. Это дало мощный толчок дальнейшему развитию литературы в России. Основоположником русской драматургии был А. П. Сумароков (1717-1777), поэт, автор первых русских комедий и трагедий, директор Российского театра в Петербурге. Он писал в разных жанрах: лирические песни, оды, эпиграммы, сатиры, басни. Русские нравы и обычаи выразил в своих социальных комедиях "Бригадир" и "Недоросль" Денис Иванович Фонвизин (1744/45-1792). Он обличал невежество, тиранию. Его комедии положили начало обличительно-реалистическому направлению русской литературы.
Последняя четверть XVIII в. стала временем расцвета творчества крупнейшего поэта XVIII в. Гавриила Романовича Державина (1743-1816), идеолога просвещенного самодержавия, представителя классицизма в русской поэзии. Основным жанром его произведений была ода. В них он дал широкую картину современной ему жизни: пейзажные и бытовые зарисовки, философские размышления, сатиру на вельмож. Известная его ода "Фелица" (1782) проникнута идеей сильной государственной власти. В ней он показывает образ идеального монарха. Автор призывает "истину царям с улыбкой говорить". В своих стихах Державин смело сочетал "высокий" и "низкий" стили, внес элементы живой речи в русский язык.
ЛитераторыXVIII в. в России явились представителями классического стиля, который получил в дальнейшем развитие.
В Петровскую эпоху вносятся новшества и в архитектуру, и строительство, обусловленные требованиями правительства: выразить в архитектурных сооружениях силу, мощь и величие Российской империи. Правительство финансировало крупные постройки.
С политико-экономическим развитием страны предъявляются новые требования к гражданскому строительству. Появление промышленных мануфактур, учреждение Сената, коллегий потребовало нового типа построек. Строительство в Москве отличалось разнообразием городских зданий. Были распространены и дворянские усадьбы, расположенные просторно, далеко друг от друга.
Наиболее заметными строениями того времени в Москве были Хамовный двор, Суконный двор, Большой Каменный мост, Арсенал в Кремле, а также трехэтажное здание Главной аптеки, где вначале помещался первый русский университет.
Талантливым русским архитектором был Василий Петрович Баженов ( 1737/38-1799). Им построены дворцово-парковый ансамбль в Царицыно, дом Пашкова (1784-1786) в Москве, Михайловский замок (1797-1800) в Петербурге. Его творения отличаются смелостью композиции, разнообразием замыслов, сочетанием западного и русского стилей.
Прославлено также имя Михаила Федоровича Казакова (1738-1812) - представителя русского классицизма 2-й половины XVIII в. По его проектам построены Сенат Московского Кремля (1776-1786), Московский университет (1786-1793), Голицынская больница (Ныне Первая городская, 1796-1801 ), Петровский дворец, возведенный в псевдоготическом стиле (ныне Военно-воздушная академия: 1775-1782), Дворянское собрание с великолепным Колонным залом (Дом Союзов). Казаков руководил составлением генерального плана Москвы, организовал архитектурную школу.
Петровская эпоха характеризуется прежде всего строительством новой столицы - Петербурга, для чего были приглашены иноземные зодчие Трезини, Растрелли. На первом этапе строительством руководил Доменико Трезини (ок. 1670 - 1734), швейцарец, приехавший в Россию в 1703 г. Новая столица была задумана как регулярный (спланированный) город, с длинными лучевыми проспектами, с городскими ансамблями кварталов и улиц, площадей, каменными домами равномерной высоты. Трезини выступил автором "типовых проектов" жилых зданий трех категорий: для "именитых" граждан, для "зажиточных" и "подлых" (т.е. простых) людей.
Общественные сооружения Трезини отличались простотой стиля - раннее Адмиралтейство, здание Двенадцати коллегий (ныне университет, 1728-1774). Самым значительным сооружением Трезини был собор Петропавловской крепости (1712-1733), его отличала колокольня с высоким узким шпилем.
Одновременно с Петербургом строились загородные дворцы со знаменитыми парковыми ансамблями, а также Кронштадт и Екатеринбург. Петергоф был задуман как загородная резиденция Петра, которую он хотел уподобить Версалю, особенно его центр с каскадами фонтанов и скульптурной фигурой Самсона.
Решающей для расцвета стиля русского барокко была деятельность отца и сына Растрелли. Бартоломео Карло Растрелли (1675-1744), итальянский скульптор, с 1716 г. работал в Петербурге. Растрелли-старший принимал участие в декоративном оформлении Петергофа, выполнил скульптурный портрет - бронзовый бюст Петра I и статую "Императрица Анна Иоановна с арапчонком" (1733-1741).
Сын его Бартоломео Растрелли-младший (1700-1771), в России его звали Варфоломеем Варфоломеевичем, был уже русским архитектором. Стиль его зодчества - русское барокко, вобравшее в себя и западную, и русскую традиции. Он автор Смольного монастыря (1748-1754) и Зимнего Дворца (1754-1762) в Петербурге, Большого дворца в Петергофе (1747-1752), Екатерининского дворца в Царском селе (1752-1757) и др. Растрелли любил размах, пышность, яркие краски, использовал богатое скульптурное убранство, затейливый орнамент.
В 60-е гг. XVIII в. на смену стилю русского барокко пришел русский классицизм, который достиг своего расцвета в начале XIX в. Особенно он проявился в усадебном строительстве, которое представляло собой уютные и изящные дома с колоннами, хорошо вписавшиеся в русский пейзаж.
Главная ценность классицизма - ансамбль, организация пространства: строгая симметрия, прямые линии, прямые ряды колонн. Яркий пример - Дворцовая площадь архитектора К. И. Росси (1775-1849) в Петербурге, которая представляет собой плавную дугу с замыкающей ее двойной аркой Главного штаба, с высокой Александровской колонной посредине площади и барочным фасадом Зимнего дворца, Михайловский дворец (Русский музей) с площадью Искусств, ансамбль Александрийского театра (Петербургский академический театр драмы), улицы Зодчего Росси и площади Ломоносова.
А. Н. Воронихин (1759-1814) разработал проекты Казанского собора и Горного института в Петербурге, принимал участие в создании архитектурных ансамблей в Павловске и Петергофе. Русский архитектор ампира А. Д. Захаров (1761-1811) руководил созданием одного из шедевров отечественной архитектуры - здания Адмиралтейства в Петербурге, собора в Кронштадте,  проектов "образцовых" (типовых) сооружений для русских городов.
Российскому классицизму в скульптуре были присущи свои характерные черты. Интересна работа по созданию скульптуры для Триумфальных ворот в память об Отечественной войне 1812 г. у Тверской заставы в Москве (ныне проспект Кутузова) И. П. Витали (1794-1855). Им, же создан фонтан на Театральной площади в Москве. Скульпторы С. С. Пименов (1784-1833) и Д. Д. Демут-Малиновский (1779-1846) - авторы Колесницы Славы Триумфальной арки Главного штаба в Петербурге. Скульптор И. П. Мартос (1754-1835) создал памятник Минину и Пожарскому на Красной площади в Москве. Кони у Нарвских Триумфальных ворот, "Укротители коней" на Аничковом мосту, памятники Николаю I на Исаакиевской площади и баснописцу И. А. Крылову в Летнем саду в Петербурге - шедевры П. К. Клодта (1805-1867).
Русское Просвещение унаследовало проблематику Просвещения европейского, осмысляло и развивало ее вполне самобытно, в контексте той уникальной исторической ситуации, которая сложилась в российском обществе того времени. По мнению просветителей, величие человека, его отличие от других существ, порожденных природой, заключается в разуме. Человек, наделенный разумом, способен творчески трудиться, обеспечивая тем самым прогресс человечества. Это восхищение человеком как совершеннейшим созданием природы свойственно всей просветительской мысли. Но особенно ярко звучит оно в поэме И. Л. Пнина (1773-1805) "Человек". Это своеобразный гимн его величию, тем деяниям, свершая которые человек преодолевает в себе раба.
Просветители создают особую нравственную философию, с помощью которой они определяют основные принципы этики, поведения людей в обществе. Главные положения нравственной философии изложены в работе А. П. Куницына (1783-1840) "Право естественное". Нравственность в этом сочинении рассматривается как естественное проявление человеческой природы. Вместе с этим русские просветители задумывались и над тем, почему свободомыслие как глубинная потребность человека с таким трудом реализуется в реальных условиях. Свобода или свободолюбие рассматривается русскими просветителями как абсолютная ценность. Без свободы человек существовать не может, все его поступки продиктованы стремлением обрести свободу. Офомное место в трудах русских просветителей отводилось переустройству общества. Целью свободного общества, по мнению просветителей, является благополучие граждан. "Государство только тогда счастливо, когда оно любимо своими соотечественниками", - писал А. Ф. Бестужев (1761-1810). Живя в обществе, основанном на свободе и счастье, человек должен быть его достойным гражданином. Поэтому интерес просветителей к проблеме воспитания личности был огромен. Этой теме посвящен трактат А. Ф. Бестужева "О воспитании". Философско-антропологическая мысль русских просветителей отличалась значительным разнообразием, глубиной и самобытностью. Она охватывала широкий спектр политических, мировоззренческих и нравственных проблем и такую острую проблему российской действительности, как положение крестьян.
В XVIII в. претерпевает изменение и изобразительное искусство - живопись, скульптура и др. Это время - расцвет портретной живописи. Художественная линия русского портрета сохранила свою самобытность, но одновременно впитывала западные традиции. Наиболее известные художники петровского времени - А. Матвеев и И. Никитин - основоположники русской светской живописи. Живописному мастерству они учились за границей. Портреты Андрея Матвеева (1701-1739) отмечены непринужденностью поз и правдивостью характеристик. Ему принадлежит первый в русском искусстве "Автопортрет с женой" (1729). Иван Никитин (ок. 1690-1742) добивался в своих портретах передачи характерных индивидуальных черт модели, выразительности изображаемых предметов. В портретах "Напольный гетман" (1720-е гг.) и "Петр I на смертном ложе" (1725) художник намного опередил своих современников по глубине и форме художественного выражения.
Появление портрета в Петровскую эпоху было, по словам академика И. Э. Грабаря, "одним из главных факторов, решивших судьбу русской живописи".
К концу 20-х гг. наметился перелом к "придворному" направлению в живописи. Лучшие портретисты XVIII в. - А. П. Антропов, Ф. С. Рокотов, Д. Т. Левицкий, В. Л. Боровиковский, скульптор Ф. И. Шубин. Это было время интенсивного развития личности, что нашло отражение в портретных изображениях их современников.
Портреты А. П. Антропова (1716-1795) еще сохранили связь с парсуной. В то же время их отмечает правдивость характеристики человеческой личности. Таков портрет Петра III (1762).
Тонкие по живописи и глубоко поэтичные портреты Федора Рокотова (1735-1808) проникнуты осознанием духовной и физической красоты человека - "Неизвестная в розовом платье" (1770), портрет В. Е. Новосильцевой (1780), портрет Струйской и др.
Крупнейшим портретистом того времени был Дмитрий Левицкий (1735-1808). Он создал великолепную серию парадных портретов - от портрета Екатерины II (1783) до портретов московских купцов. В его произведениях торжественность сочетается с красочным богатством. Жизненностью наполнены его женские портреты, особенно "смолянок" - учениц Смольного института.
Творчество Василия Боровиковского (1757-1825) отличает сочетание декоративной тонкости и изящества с верной передачей характера. Он рисует портрет на фоне мягкого пейзажа. Чудесен его лирический портрет очаровательной молодой женщины М. И. Лопухиной (1797).
Известный скульптор Федор Шубин (1740-1805), земляк М. В. Ломоносова, холмогорский крестьянин. В 19 лет талантливый юноша отправился в Петербург. Сначала он был истопником, а затем учеником Академии художеств, совершенствовал свое мастерство за границей. Он создал галерею психологически выразительных скульптурных портретов - бюсты A. M. Голицына (1775), М. Р. Паниной (1770-е гг.), И. Г. Орлова (1778), М. В. Ломоносова (1792).
В конце XVIII в. создается одна из богатейших художественных коллекций мира - Эрмитаж (от фр. ermitage - место уединения). В его основе - приобретенные Екатериной II частные собрания картин западноевропейских мастеров (с 1764 г.). В Эрмитаже устраивались также спектакли, музыкальные вечера.
Изобразительное искусство XVIII в. сделало значительный шаг вперед в развитии светского направления.
В XVIII в. продолжалось развитие театра. По велению Петра I в 1702 г. был создан Публичный театр, рассчитанный на массовую публику. Специально для него на Красной площади в Москве было выстроено здание - "Комедиальная храмина". Там давала спектакли немецкая труппа И. Х. Кунста. Потом на обучение к нему были направлены "русские ребята". В репертуаре были иностранные пьесы, которые успеха у публики не имели, и театр прекратил свое существование в 1706, так как прекратились субсидии Петра I.
В начале XVIII в. продолжал свою деятельность школьный театр при Славяно-греко-латинской академии. Ставились спектакли, прославляющие дела Петра I.
Петровский официальный театр распался на несколько театров. Театральные труппы продолжали свою деятельность в столицах и провинциях. С начала 30-х гг. XVIII в. в Петербурге снова появился официальный театр. В 40-х гг. возник школьный театр при Шляхетском кадетском корпусе. Актерами в нем выступали учащиеся корпуса. Душой этого театра был А. Сумароков, который ставил там и русские пьесы, в том числе свою первую трагедию "Хорев".
В середине XVIII в. во многих городах Российской империи выступали иностранные актерские труппы - французские, немецкие и другие. Но среди публики рос интерес к русскому театру, связанный с общим подъемом национального самосознания. В 1750 г. в Ярославле начались спектакли первого провинциального публичного театра с русскими актерами, художниками, музыкантами. В его репертуаре были и русские пьесы. Возглавлял театр первый известный русский актер Федор Волков (1729-1763). Царица Елизавета Петровна выписала Федора Волкова со всей труппой ко двору, и в 1752 г. театр переехал в Петербург. На основе этой труппы в 1756 г. указом царицы был создан театр "для представления трагедий и комедий". Директором его стал Сумароков, а первым придворным актером - Федор Волков. Таким образом был создан первый постоянный профессиональный государственный публичный театр под названием Российский театр (с 1832 г. - Александринский).
В 1779 г. был создан частный театр на Царицыном лугу (Марсово поле), которым руководил известный русский актер И. А. Дмитриевский (1734-1821). Он начал свою актерскую деятельность в театре Ф. Волкова в Ярославле, затем был актером Российского театра. И. А. Дмитриевский был также режиссером и педагогом, действительным членом Российской Академии. В его театре на Царицыном лугу впервые были поставлены пьесы Д. И. Фонвизина. В 1783 г. по указу Екатерины II театр был закрыт.
В 1780 г. в Москве был открыт Петровский театр, где разыгрывались драматические, оперные и балетные спектакли. Существовал также крепостной театр - дворянские театры с труппой из крепостных. В основном такие театры создавались в Москве и Подмосковье (театры Шереметевых, Юсуповых и др.). Они возникли в конце XVIII в. В историю русского театрального искусства вошли имена крепостных актеров Прасковьи Жемчуговой (1768-1803), Т. В. Шлыковой-Гранатовой. Был вначале крепостным и известный русский драматический актер Михаил Семенович Щепкин (1788-1863). Крепостные театры стали основой русской провинциальной сцены.
Театр в России в XVIII в. приобрел огромную популярность, стал достоянием широких масс, еще одной общедоступной сферой духовной деятельности людей.
В XVIII в. начинает широко распространяться музыкальное искусство - любительское музыцирование, домашние и публичные концерты с участием русских и зарубежных исполнителей. В 1802 г. в Петербурге было создано Филармоническое общество, в котором исполнялась старинная и классическая музыка. В последней трети XVIII в. формируется русская композиторская школа, появляются первые русские композиторы - авторы оперной, хоровой, инструментальной, камерной музыки. Крупным достижением русской музыкальной культуры того времени стала музыкальная мелодрама "Орфей" композитора Е. И. Фомина (1761-1800). Он был также создателем песенной оперы на национальный русский сюжет "Ямщики на подставе" (1787), оперы "Американцы" (1788) и других произведений. Ведущим музыкальным жанром становится опера.
На рубеже XVIII-XIX вв. появился жанр камерной лирической песни - русского романса на тексты из русской поэзии. Одним из создателей русского романса стал O. A. Козловский (1754-1831), написавший "Российские песни", героико-патриотические полонезы. Один из них на слова Г. Р. Державина - "Гром победы раздавайся" - долгое время был русским национальным гимном.
Это был век великих открытий и великих заблуждений, век, о котором русский просветитель А. Н. Радищев проницательно и афористично сказал в стихотворении "Осьмнадцатое столетие" (1801-1802 гг.):
 
"Нет, ты не будешь забвенно, столетье безумно и мудро,
Будешь проклято вовек, ввек удивление всем".
 
Оценка, данная русским писателем с особым на то правом, может быть распространена на всю эпоху потому, что именно в это время Россия вступает в круг современной европейской образованности, учась у нее и обретая свою самостоятельность внутри этого культурного единства. Само понятие "европейская культура"теперь имеет новое значение, рамки его расширяются настолько, чтобы в полной мере включить в себя молодую и стремительную в своем развитии культуру России.
Итоги историко-культурного развития России в XVIII в. весьма значительны. Продолжалось развитие русских национальных традиций во всех видах искусства, в то же время укрепление связей с зарубежными странами способствовало проникновению западного влияния на русскую культуру. Укрепление могущества Русского государства, которое стало одним из крупнейших государств мира, способствовало формированию русской нации и единого русского языка, ставшего величайшим культурным богатством русского народа. Получили развитие все направления культуры - образование, книгопечатание, архитектура, изобразительное искусство. Произошло "обмирщение", диверсификация культуры, которая способствовала появлению новых ее видов - художественной литературы, общедоступного театра, светской музыки. Значительно расширилась сфера духовной деятельности русских людей.
Развитие культуры России XVIII в. подготовило блестящий расцвет русской культуры в XIX в., ставшей неотъемлемой составной частью мировой культуры.