Андрей Сахаров, Виктор Буганов
К началу XIII в. Русь более столетия жила в условиях раздробленности. Сложилось до полутора десятков княжеств. Большинство их представляли собой монархии во главе с великим князем, ему подчинялись, в пределах его земли-княжества, владетели более мелких уделов — князья удельные. Все они передавали свою власть по наследству — сыновьям, братьям и т. д. Лишь в Новгороде Великом, затем в Пскове установились своеобразные республиканские порядки: высшим органом управления было вече — общие народные сходки; они выбирали посадников и их помощников (госпóда) — органы исполнительной власти, приглашали для защиты рубежей князей-военачальников. И тех, и других смещали по своей воле, ставили новых. Разумеется, главную роль в решении всех дел, и чем дальше, тем больше, играли бояре и богатые купцы; посему Новгородскую и Псковскую республики по праву называют аристократическими, олигархическими или боярскими. Но все же простой народ влиял, и нередко очень заметно, а подчас и решающим образом, на политическую жизнь в этих двух землях. Большое влияние поначалу имели вечевые сходки и в других княжествах.
Удельные порядки не могли не ослабить Русь — в военном, политическом плане; многие государства зачастую не выступали единым фронтом против внешних нападений. Князья и земли враждовали друг с другом, истощали друг друга.
В то же время в рамках отдельных, более компактных, чем ранее, государств создались условия для дальнейшего развития боярского и крестьянского хозяйства. Происходил неуклонный подъем земледелия и животноводства, ремесла и культуры, городской жизни во всех русских землях. Современник, живший в начале XIII в., возвышенно и ярко поведал о том в своем сочинении:
«О, светло светлая и прекрасно украшенная земля Русская и многими красотами преисполненная: озерами многими, реками и источниками месточестными, горами крутыми, холмами высокими, дубравами частыми, полями дивными, зверьми различными, птицами бесчисленными, городами великими, селами дивными, садами обильными, домами церковными и князьями грозными, боярами честными, вельможами многими! Всем ты наполнена, земля Русская!»
К началу XIII в. земли Руси простирались от Карпат на юго-западе и доходили до Урала («Камени») на северо-востоке, от Белого моря и Ледовитого океана на севере до причерноморских степей на юге и мордовских, чувашских, марийских земель на юго-востоке, востоке.
Южную часть этого массива земель занимали Киевское, Черниговское и Переяславское княжества. Опустошительные набеги и распри князей сильно ослабили их. В Киеве происходила частая смена князей. «Хороброе гнездо Ольговичей», потомки Олега Святославича, уверенно и устойчиво держалось в Чернигове. В юго-западном углу Руси лежало Галицко-Волынское княжество. Его богатые князья и бояре достигли немалого, хотя и враждовали между собой. Они воевали с королями Венгрии и Польши, которые зарились на их владения.
К северу от них же лежали Турово-Пинское, Полоцкое и Смоленское княжества. Дробление земель в первых двух на мелкие владения, нападения литовцев и немцев-крестоносцев привели к их захирению. Только смоленские князья, потомки внука Владимира Мономаха — Ростислава Мстиславича, сумели сохранить мощь и влияние, их стольный град, богатый и оживленный, вел обширные торговые операции с русскими и зарубежными землями.
На востоке и северо-востоке располагались Рязанское (позднее выделились Муромское, Пронское и другие княжества) и Владимиро-Суздальское княжества. Особого могущества достигло второе из них — со старинными и богатыми городами, опольями — плодородными земельными массивами в окружении обширных лесов. Торговые пути по Волге вели на северо-запад, в земли Великого Новгорода, и на юго-восток, в Волжскую Булгарию, на Кавказ, в Среднюю Азию и Иран.
Крайние северные районы — это владения Новгорода Великого и Пскова. Новгородские гости (купцы) вели активную торговлю. Новгородские товары можно было купить на рынках от Лондона до Урала. Местные бояре владели обширными земельными угодьями с крестьянами. Новгородские ремесленники изготовляли на заказ и на рынок немало красивых изделий.
В первой трети XIII в. выявились политические лидеры, наиболее сильные государства-княжества: Галицко-Волынское на юго-западе и Владимиро-Суздальское на северо-востоке. В них обозначались явные стремления к политическому объединению земель Руси, к централизации. Но этому помешала новая и страшная угроза с востока.